芝麻油,因取自芝麻的种子,故称为“芝麻油”。由于芝麻经焙炒后制作的芝麻油常有浓郁的芳香气味,因此,在我国北方,人们称它为“香油”;在我国南方,人们则称它为“麻油”。我国古时候,芝麻还被称为“胡麻”、“脂麻”,所以人们把芝麻油称为“胡麻油”、“脂麻油”,在日本和韩国,人们也称它为“胡麻油”。人们为了表示对芝麻及芝麻油的厚爱,把芝麻尊称为“油料作物皇后”,把芝麻油尊称为“植物油脂国王”。
在三国时代,我国的劳动人民就掌握了用芝麻制油的技术了。那时的麻油是将芝麻籽用石臼法或木榨法生榨而成。随着生产技术的逐步改进、人们生活需求水平的逐渐提高以及人们对香油营养价值的逐步开发,香油的生产工艺及产品也日益丰富,如工业用香油、药用香油、浅色香油、黑芝麻香油、保健香油等。普通食用香油也有不同,如烘炒火候略小些的香油一般爆炒用。烘炒火候略大一些的一般作凉拌、汤菜或调馅用。